한겨레

미국 주정부들이 마스크 착용 의무화 해제 등 코로나19 방역 조처 완화에 우르르 나서고 있다. 위기의 정점이 지났다는 판단과 함께 방역에 대한 여론의 염증을 반영한 것이지만 섣부르다는 지적도 나온다.

캐시 호컬 뉴욕 주지사는 직장과 상점 등 실내에서는 마스크를 착용하든지 백신 접종을 증명해야 한다는 방역 조처를 연장하지 않겠다고 9일 밝혔다. 이에 따라 10일부터는 뉴욕주에서 이 규제가 사라진다. 코로나19 사태 초기에 큰 피해를 입은 뉴욕시가 속한 뉴욕주는 오미크론 변이로 확진자가 다시 급증하자 지난해 12월10일 이런 대책을 시행하기 시작했다. 매사추세츠주도 학교 내 마스크 착용 의무를 2월 말부터 해제하겠다고 이날 밝혔다. 일리노이주, 로드아일랜드주, 워싱턴주도 방역 조처를 완화할 계획이라고 했다. 전날에는 캘리포니아주, 뉴저지주, 델라웨어주, 코네티컷주가 몇주 안에 학교 등 공공장소 마스크 의무화를 폐지하겠다고 밝혔다.

이처럼 코로나19 피해가 가장 심각했던 미국에서 주정부들의 잇단 방역 완화 발표로 사태 대응이 전환점을 맞고 있다. 최근 흐름은 방역 완화에 난색을 보이던 민주당 집권 주들이 주도하는 게 특징이다. 그동안에는 공화당 집권 주들이 주로 방역 완화를 추구해왔다. 정치 성향으로 나눌 때 민주당원들은 마스크 착용과 백신 접종 등에 적극적이었고, 공화당원들은 상대적으로 이에 부정적이었다. 신규 확진자 수가 최근 주간 단위 집계에서 그 전 주의 반가량으로 떨어진 게 민주당 장악 주정부들도 속속 방역 완화에 나서는 배경이 되고 있다.

방역 완화에 대해 호컬 뉴욕 주지사는 “(확진자) 숫자가 줄고 있으니까 이에 맞춰야 한다”고 설명했다. 찰리 베이커 매사추세츠 주지사는 “아이들에게 정상 상태가 무엇인지 감을 갖게 할 때가 됐다”고 말했다.

<뉴욕 타임스>는 이런 조처를 환영하는 이들도 있지만, 하루 신규 확진자가 아직도 20만명이 넘고 일주일에 1만7천명 이상이 목숨을 잃는 상황에서는 성급하다는 지적도 쏟아진다고 전했다. 정치인인 주지사들이 공중 보건보다는 불만 여론에 귀기울여 잘못된 선택을 하고 있다는 비판도 나온다. 미국에서도 코로나 사태 장기화에 따라 피로감을 호소하면서 ‘일상으로 돌아가자’는 여론이 갈수록 세를 얻고 있다. 최근 야후뉴스-유고브 조사에서 응답자의 46%가 코로나와 공생하는 법을 배우며 “정상으로 돌아가야 한다”고 했다. “백신 접종, 마스크 착용, 검사를 더 철저히 해야 한다”(43%)는 의견은 이보다 약간 적었다.

미국 각 주의 움직임은 연방정부의 공식 방역 지침이나 ‘위드 코로나’ 시대에 대한 검토를 앞서가는 것이다. 로셸 월렌스키 질병통제예방센터(CDC) 센터장은 백악관 브리핑에서 “입원율이 아직도 높고 치명률도 여전히 높다”며 방역 완화 흐름에 경고를 보냈다. 질병통제예방센터는 미국 전국의 카운티들 중 코로나 바이러스의 전파 위험이 ‘높음’이나 ‘상당함’에 해당하는 곳들이 99.5%에 이르기 때문에 실내 마스크 착용은 계속 필요하다고 밝혔다. 젠 사키 백악관 대변인도 “사람들이 마스크 쓰는 것에 질렸다는 점을 잘 안다”면서도 미국 대부분의 지역에서 실내 마스크를 착용할 것을 여전히 권고한다고 밝혔다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr