한겨레

‘니켈은 ‘수급불안’, 리튬·코발트는 ‘수급위기’.’(한국광해광업공단 수급안정화지수)

“아직은 ‘관심’ 단계다. 위기 상황 아니다.”(한국광해광업공단 ‘대응현황’ 자료)

“가격이 급등하긴 했지만 수급에는 문제가 없다.”(전기차 배터리 업계)

니켈·리튬·코발트 등 전기차·반도체 핵심 광물의 4월 수급상황에 대한 진단이 제각각이어서 혼선이 빚어지고 있다. 일반적으로 공급이 달리거나 구할 수 없는 상황을 나타내는 ‘수급위기’부터 “수급에 전혀 문제가 없다”까지 다양한 진단이 혼재해서다. 한국광해광업공단에선 수급안정화지수를 통해서는 ‘수급위기’라고 경고하고, 현황 자료로는 “아직은 관심 단계일 뿐 위기 상황이 아니다”라고 하는 등 앞뒤가 안맞는 행태까지 벌어지고 있다. 이런 상황이 원자재 광물 가격을 더 밀어올리고 있다는 지적도 나온다. 왜 그럴까.

관련 업계 등은 주요 광물의 수급 상황을 한국광해광업공단(이하 공단)이 한국자원정보서비스(KOMIS)를 통해 제공하는 ‘수급안정화지수’로 확인한다. 10일 이 지수를 보면, 4월 수급 상황은 니켈은 ‘수급불안’, 리튬과 코발트는 ‘수급위기’ 단계이다. 이 지수는 광물 수급 상황을 공급과잉, 수급안정, 수급불안, 수급위기 등 4단계로 나타낸다. 이 지수에 따르면, 니켈은 수급이 불안하고, 리튬과 코발트는 수급이 어려워 아우성을 치는 상황이어야 한다.

하지만 해당 광물의 수급 상황에 대한 수요 업체들의 설명은 “값은 올랐지만 수급에는 문제가 없다”다. 공단의 설명도 이와 다르지 않다. 공단은 <한겨레>에 보내준 ‘공단 대응현황’ 자료에서 “재고분, 공급처 다변화 등으로 국내 수요업체들은 아직 수급에 큰 어려움이 없는 것으로 판단된다”고 밝혔다. 실제로 공단은 니켈·리튬·코발트의 현재 수급 상황을 ‘관심’ 단계로 판단해 별다른 조처는 취하지 않고 있다. 공단의 주요 광물 위기대응 매뉴얼은 광물 수급 상황을 관심, 주의, 경계, 심각 단계로 구분하고, 상황이 악화(심각)하면 비축 중인 광물을 민간에 푸는 조치에 나서도록 하고 있다.

지수 산정 때 광물 가격 추이를 통계적으로 보여주는 ‘시장전망지표’를 반영하는 게 문제로 꼽힌다. 공단 설명에 따르면, 수급안정화지수 산출 때 세계 공급·생산 비율, 생산독점도, 수입증가율, 수입국 편재성 등과 함께 시장전망지표 데이터도 반영한다. 최근 광물 가격 급등은 국내 수급상황 탓이 아니라 러시아-우크라이나 전쟁 탓에 일시적으로 호가가 급등한 국제 선물시장 영향이 컸는데, 국내 수급 상황을 보여주는 지수 산출에 가격 추이 데이터를 반영하면서 수급상황이 위기로 둔갑됐다는 것이다.

실제로 니켈은 인도네시아(30.7%)와 필리핀(13.3%) 등 동남아산 비중이 커 러시아-우크라이나 전쟁으로 공급이 막힐 우려는 크지 않다. 리튬·코발트 가격 상승 역시 불안한 심리에 따른 ‘일시적 현상’에서 비롯됐고, 하반기쯤에는 안정화될 것이란 전망이 많다. 한 배터리 업체 관계자는 <한겨레>와의 통화에서 “현장에선 공급 위기가 없는데, 지수상으로는 수급위기 상황까지 전파되고 있다”며 “재고 미리 확보 수요를 일으키며 가격이 더욱 치솟는 부작용까지 발생하는 것으로 분석된다”고 말했다.

공단은 이에 대해 “수급안정화지수는 통계적으로 산출되는 지표로, 참고용으로 만들어진 것일 뿐”이라며 “실제 시장 상황과는 다를 수 있다”고 밝혔다.

곽진산 기자 kjs@hani.co.kr