한겨레

이기기 위해서라면 진흙밭도, 망가지는 것도 마다하지 않는다.

이동통신 업계의 가입자 쟁탈전이 ‘보조금 돈질’을 넘어 ‘막장 비방’으로 치닫고 있다. 13일 오전 엘지유플러스(LGU+)는 보도자료를 내, 업계 1위 에스케이텔레콤(SKT)을 원색적으로 비난했다. 이 회사는 “불과 이틀 전인 ‘2·11 대란’때 최대 145만원의 휴대전화 보조금을 지급했던 에스케이텔레콤이 하루 만에 같은 모델에 대한 보조금을 100만원이나 줄이며 호갱님을 양산하고 있다”고 주장했다. ‘호갱님’이란 고객을 호구 취급하고 있다는 뜻의 인터넷 비속어다.

에스케이텔레콤이라고 다르지 않았다. 이 회사는 즉각 보도자료를 내 맞받아쳤다. “타사 가입자 뺏어 ‘가입자 5% 성장’ 외친 엘지유플러스, (방송통신위원회의) 제재 앞두고 온라인 ‘떴다방’에 보조금 대대적 살포”라고 비난을 쏟아냈다.

이동통신 3사의 가입자 쟁탈전은 어제오늘 일이 아니지만, 작정하고 서로의 얼굴에 먹칠하는 식의 비난전은 유례가 없는 일이다. 앞서 에스케이텔레콤은 지난 12일 ‘엘지(LG) 무리하게 보조금 퍼붓는 이유는?’이라는 보도자료를 내, 상대방이 “‘무한 보조금’ 과열 주도를 선언한 셈”이라고 먼저 포문을 열었다.

두 회사의 낯뜨거운 말싸움은 ‘2·11 대란’으로 이름 붙은 지난 11일 보조금 과열 경쟁에서 비롯됐다. 전날인 10일 밤부터 휴대전화 관련 인터넷 커뮤니티 사이트 게시판에는 마치 비밀작전과 같은 휴대전화 판매 공고가 나붙었다. 이날 밤을 기한으로 어떤 대리점에서 막대한 보조금의 스마트폰 판매가 이뤄지리라는 ‘떴다방’ 식의 알림이다. 경쟁은 살벌했다. 출고가 106만7000원인 삼성전자의 ‘갤럭시노트3’에 120만원 보조금이 딸려왔다. 이 고가 휴대전화를 사면 20만원을 현찰로 더 얹어준다는, 이른바 ‘마이너스폰’이다.

경쟁은 새벽을 넘어서까지 이어졌다. 케이티(KT) 역시 뒷짐만 지고 있지 않았다. 11일 전체 번호이동 건수는 시장 과열 기준으로 삼는 2만4000건의 4배를 뛰어넘는 10만9112건으로 치솟았다.

이런 상황은 이미 예견된 일이었다. 박인식 에스케이텔레콤 사업총괄 사장은 지난달 23일 연 기자간담회에서 “시장점유율 50%를 지키겠다”고 선언했다. 차후 혁신 서비스 및 상품 개발을 위한 점유율의 ‘마지노선’을 그은 것이다. 한편 엘지유플러스는 지난해 4분기 콘퍼런스콜(실적과 전망에 대해 전화로 하는 투자자 대상 기업설명회)에서 “2014년 가입자 순증 5%”를 공언했다. 시장점유율을 20%대로 올리겠다는 강력한 의지를 내보인 것이다. 시장점유율 50%를 지키려는 에스케이텔레콤과 20%로 올라서려는 엘지유플러스가 충돌하면서 2·11 대란으로 이어진 셈이다.

이번 막장 전투에서도 ‘등 터진’ 쪽은 케이티다. 대란을 앞뒤로 2월5~12일 케이티가 양쪽에 빼앗긴 가입자는 모두 1만7097명에 달한다. 케이티는 현재 신임 황창규 회장이 전임 이석채 회장 때의 인사 전횡 등을 쇄신하는 작업을 진행하는 등 재도약 준비에 박차를 가하는 중이다. 준비가 끝나면 역시 점유율을 잃지 않기 위한 ‘전쟁터’에 뛰어들 것이 예상돼, 시장은 한층 더 가열되고 혼탁해질 가능성이 크다.

앞뒤 안 가리는 보조금 전쟁은 소비자들에게 혼란으로 다가온다. 같은 스마트폰과 통신 상품을 두고도 제품 구매 시기와 대리점에 따라 어떤 이는 오히려 10만원의 현금을 받는가 하면, 어떤 이는 수십만원의 기기 값을 따로 내야 하는 처지가 될 수 있다. 보조금 지출이 늘어나면, 품질 및 고객서비스 경쟁이 위축될 수밖에 없는 것도 부작용이다.

이에 방송통신위원회가 또다시 칼을 빼들었다. 14일 전체회의를 열고, 앞서 내놨던 차별적 보조금 지급 금지 행위 중지에 대한 시정명령 불이행 추가 제재안을 미래창조과학부에 요청하는 안을 검토하기로 했다. 위법성이 확인되면, 보조금 대란을 주도한 사업자는 최대 6개월까지의 영업정지 처분을 받을 수도 있다. 에스케이텔레콤과 엘지유플러스의 비방전은 이에 앞서 서로 상대방을 보조금 대란 주도 사업자로 규정하려는 여론전의 성격도 있다. 이런 이용자 차별을 야기하는 보조금 문제를 바로잡고자 마련된 단말기유통구조개선법은 현재 국회에 계류중이다.

권오성 기자 sage5th@hani.co.kr