한겨레

제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 지난달 13일(현지시각) 워싱턴에서 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 마친 뒤 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

지난해 9월 이후 미국 연방준비제도(연준)의 행보 변화는 극적이다. 추가 금리 인상도 충분히 감행할 것 같았던 분위기가 순식간에 온건한 쪽으로 바뀌었다. 심지어 12월 들어서는 금리 인하를 고민할 수 있다고 언급했다. 기존 흐름에 견줘 변화가 크지 않은 주요 경제지표를 염두에 두면, 정책 당국의 행보나 기조 변화가 매우 빠르다.

금융시장은 당국의 빠른 태도 변화를 놓고 고민하고 있다. 이른바 ‘크랙’(crack·균열)으로 불릴 정도로 누적된 금리 인상에 따른 충격이 감지됐고, 연준이 이를 파악했기 때문에 금리 인상 중단을 선언하면서 인하 가능성을 시사했다는 추론이 오간다.

가장 먼저 추정할 수 있는 변화는 대출 감소 혹은 대출 여건의 경직성이 높아진 점이다. 은행 등 미국 예금취급기관의 대출은 2023년 들어 증가율이 부진했다. 실리콘밸리은행(SVB) 사태가 터졌던 1분기에는 전 분기에 비해 대출 총액 자체가 줄었다. 은행들이 피부로 체감하는, 기업 대출 수요나 대출 태도 역시 긴축적으로 변했다. 대출 금리가 상승해 돈을 융통하려는 수요 자체도 줄었고 동시에 은행들도 심사 등 대출 태도를 이전보다 빡빡하게 운용하고 있는 것이다. 경직적인 대출 수요 및 태도는 대·중소기업을 구분하지 않고 모두에게 적용되고 있다.

두 번째는 은행들의 경영 성과나 건전성에 대한 우려가 커지고 있다는 점이다. 사실 은행이든 증권사든 금융회사들도 이윤 추구 집단이라는 측면에서 다른 산업군에 속한 기업들과 크게 다를 바 없다. 하지만 금융기관은 경영상 문제로 자칫 영업 활동을 할 수 없는 경우 국가 전체의 자금 융통에 악영향을 미칠 수 있다는 점 때문에 다른 기업들과는 다른 차원의 감독 규정을 적용받는다.

이러한 관점에서 볼 때 최근 급증하는 연준의 은행기간대출프로그램(BTFP) 잔액 추이는 주목할 만하다. 해당 프로그램은 실리콘밸리은행 사태 당시 연준이 도입한 것으로, 은행이 보유한 국채 같은 담보 자산을 시장가가 아닌 액면가로 환산해 지원하는 조치다. 이 잔액은 최근 들어 급증하고 있다. 은행의 건전성 관련 문제가 발생한 것 아니냐는 우려가 제기될 수도 있다.

중앙은행들의 통화정책 기조는 매우 크고 긴 호흡으로 시계가 형성된다. 정책 기조 측면에서 변화를 주려면 종전에 주목했던 문제를 크게 압도하거나 매우 급박하게 대응할 필요가 있는 문제가 발생해야 한다. 그만큼 지난 3개월간에 걸쳐 연준이 보여줬던 통화정책 기조의 변화는 매우 급격했고 컸다. 연준이 상당한 크랙을 봤다고 추측되는 정황이다.

대신증권 이코노미스트&채권 애널리스트