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협동조합의 가치와 정체성이 소득 불평등과 기후위기라는 지구촌의 위기를 해결할 수 있을까.

오는 12월 11일부터 17일까지 7일간 서울 강남구 삼성동 코엑스에서는 ‘ICA 2020 세계협동조합대회(World Cooperative Congress)’가 열린다. 전 세계 협동조합인들의 축제인 세계협동조합대회는 올해로 33회를 맞는 국제적인 협동조합 행사다. 대회의 주요 주최기관인 국제협동조합연맹(ICA)은 1895년 창립돼 현재 109개 국가 311개 협동조합 연합체가 가입된, 말 그대로 협동조합을 대표하는 국제기관이다. 우리나라도 농업협동조합중앙회, 수산업협동조합중앙회, 신용협동조합연합회, 새마을금고연합회, 산림조합중앙회, 아이쿱소비자생협연합회, 한국협동조합 국제연대 등 7곳이 가입해있다.

우리나라에서 열리는 올해 대회는 유독 의미 깊은 행사가 될 전망이다. 올해는 무엇보다 국제협동조합연맹이 창립된 지 125주년, 협동조합의 정의와 가치를 재정의한 ‘협동조합 정체성 선언’이 나온 지 25주년이 되는 해이다. 전 세계 협동조합인들의 눈길이 세계협동조합대회가 열리는 서울로 집중될 것으로 예상되는 이유다.

지난 11일 오후 서울 영등포구 아이쿱지원센터에서 열린 ‘2020 세계협동조합대회 서울 개최 선포식’ 행사장은 이런 기대를 반영하듯 국내외 협동조합 관계자 60여명으로 가득 찼다. 국제협동조합연맹에서도 사무총장, 태스크포스팀을 포함해 10여 명의 인사가 한국을 찾았다. 이날 행사에서는 올해 대회의 핵심 주제를 비롯해 세부 세션 및 부대 행사를 포함한 전체 프로그램과 추진일정 등이 발표됐다. ‘협동조합의 정체성’을 핵심 주제로 삼은 올해 대회의 세부 주제는 △협동조합의 발전방향 △협동조합 기업가 정신과 혁신 △ 협동조합의 국제적 책임 등이다. 국제협동조합연맹을 비롯해 서울특별시 및 국제협동조합연맹 한국 회원단체 7곳이 공동 주최기관으로, 한국 정부와 세션 참가를 희망하는 국내외 다양한 사회적경제 조직들이 파트너로 참가할 예정이다.

특히 이번 ICA 2020 대회는 1992년 도쿄 대회에 이어 비유럽권에서 개최되는 두 번째 대회다. 서울이 개최지로 선정된 배경에는 올해 대회의 주제인 협동조합 정체성이 전 세계적인 가치로 발돋움하기 위해서는 유럽 외에 다른 대륙 국가들의 협동조합 활동을 조명하고 짚어볼 필요가 있었다는 사정이 있다. 이날 선포식에 참석하기 위해 방한한 브루노 롤런트 ICA 사무총장은 “농협, 수협 등 전통적 협동조합들과 신생 협동조합들이 어우러져 협동조합의 다양한 유형을 들여다볼 수 있는 한국 협동조합의 현황과 역동적인 사회연대경제 움직임이 인상적이었다”며, “이번 행사를 통해 한국 협동조합 운동이 전 세계 협동조합과 서로의 가치를 공유하고 논의할 수 있는 교류의 기회로 삼았으면 한다”고 밝혔다. 마틴 로워리 ICA 태스크포스 위원장도 기조발제에서 “협동조합은 사회의 공공선을 위해 일하는 조직이 되어야 한다”면서 “이번 서울 대회에서 협동조합의 정체성에 깊이를 더하는 논의가 이뤄지고, 실제 운영 속에 가치가 살아있는 구체적인 사례들을 살펴보는 자리가 됐으면 한다”고 말했다.

ICA 2020 대회에선 12월 14일부터 16일까지 4개 전체 세션, 20개 부문 세션으로 진행되는 본 행사 외에도 △학술콘퍼런스 △협동조합법률포럼 △금융협동조합콘퍼런스 등의 사전행사 등이 예정돼 있다. 행사기간 동안엔 전시, 연극, 협동조합 투어 등 다양한 부대 행사도 열린다. 협동조합 관계자뿐 아니라 협동조합에 관심 있는 일반인들도 소정의 가입비를 내면 함께 참여할 수 있다. ICA 2020 대회의 주요 일정은 ICA 공식 홈페이지를 통해 오는 3월 공개되며, 6월부터 사전 등록할 수 있다. 대회 준비 태스크포스팀 한국 대표로 참여하고 있는 장승권 성공회대 교수는 “각국의 사회, 문화적 배경에 따라 협동조합 정체성을 어떻게 해석하고 실천하는지 확인하는 게 중요하다”며 “이번 대회를 통해 한국의 협동조합의 정체성과 실천 방식이 세계적으로 어떤 의미를 갖는지 보여주고, 우리 스스로 심화할 수 있는 계기가 되었으면 한다”며 기대를 내비쳤다.

박은경 한겨레경제사회연구원 시민경제센터 선임연구원 ekpark@hani.co.kr