한겨레

영화에서나 보던 인간과 합체된 로봇 ‘아이언맨’이 대우조선해양 옥포조선소에 등장할 날이 멀지 않았다.

대우조선해양은 전기식·유압식 하반신형 착용로봇을 개발해 1일 서울 본사에서 시연회를 했다. 착용로봇은 옷처럼 입으면 작업자의 근력을 증폭해 작업 능력을 배가시키는 로봇을 말한다. 미국 할리우드 영화 <아이언맨>에서는 주인공이 이런 ‘입는 로봇’을 착용한 뒤 엄청난 힘을 발휘해 악당을 물리치는 장면이 나온다.

이번에 발표된 로봇은 영화 속 같은 힘을 발휘하지는 않지만, 작업자가 30㎏ 이상 무거운 물체를 가볍게 들 수 있게 만들었다고 한다. 작업자의 힘 대신 유압이나 전기모터의 힘으로 ‘괴력’을 내게 만드는 방식이다.

대우조선해양 쪽은 현장 작업자가 이 로봇을 착용하면 작업시간 단축 등 생산성을 향상시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다. 조선소 작업의 특성상 선박 구조물을 조립할 때 대형 크레인을 쓸 수 없는 20~100㎏ 정도의 기자재를 옮길 일이 많기 때문이다. 특히 대우조선해양은 로봇이 노동자의 근력을 직접 보조해 근골격계 질환도 예방할 수 있을 것으로 보고 있다. 김수호 대우조선해양 중앙연구소 로봇연구그룹 이사는 “작업자가 기구를 쓰지 않고 무거운 물건을 옮기다 다치는 안전사고를 근본적으로 예방할 수 있는 효과가 있을 것”이라고 말했다.

대우조선해양 중앙연구소는 2010년 초부터 본격적인 연구개발을 시작했다. 한양대·한국생산기술연구원 등과 공동개발도 진행했다. 지난해 말엔 조선소 조립공장과 해양 플랜트 현장 등에서 착용로봇 테스트까지 마쳤다.

연구팀은 현재 무게 30㎏ 정도를 들 수 있는 작업 중량을 40~50㎏ 이상으로 끌어올려 더 많은 기자재를 옮길 수 있게 할 계획이다. 30㎏ 가까이 나가는 로봇 무게도 줄여야 한다. 대우조선해양은 내년 중순께 조선소에 배치할 수 있는 착용로봇을 완성할 수 있을 것이라고 했다.

착용로봇은 10여년 전부터 군사 및 의료 부문 등에서 개발이 활발히 진행되고 있는 장비다. 미국의 방위산업체들은 고강도 합금 등을 이용해, 병사들이 60㎏이 넘는 군장을 짊어지고 행군해도 피로를 느끼지 않는 착용로봇을 개발하고 있다. 이 기술은 뇌졸중 환자나 다리 골절 환자를 위한 보조기구 제작에 쓰이는 등 산업용 전환 연구도 활발하다. 일본도 노령 인구나 장애인 재활치료용 로봇 연구가 많다.

국내에서는 국책 과제 등을 통해 산업용 착용로봇 개발이 진행중이다. 현대중공업은 서울아산병원과 손잡고 현재 의료용 수술 로봇을 연구하고 있다. 대우조선해양 관계자는 “세계 착용로봇 시장은 현재 740억원 규모에서 2025년께 5조5000억원 이상으로 급성장할 전망이다. 조선소 현장뿐만 아니라 산업·군사·의료용 착용로봇 시장에도 진출해 착용로봇 분야를 새로운 산업으로 육성할 방침”이라고 말했다.

이완 기자 wani@hani.co.kr

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