한겨레

국내 자동차 산업을 대표하는 현대자동차의 미래를 걱정하는 목소리가 커지고 있다. 세계 최대 시장인 중국과 미국에서 판매가 급락하고, 만성적인 노사대립에 제품 결함으로 인한 대량 리콜까지 악재가 끊이지 않아서다. 자동차 산업의 패러다임이 급변하는 시기에 수요 둔화와 경쟁 격화, 고비용·저효율 생산구조 등이 겹쳐 현대차가 기로에 서 있다고 전문가들은 지적한다.

지난해 우리나라의 국가별 자동차 생산량 순위는 인도에 밀려 5위에서 한 단계 떨어졌다. 이제는 멕시코의 추격으로 6위 자리마저 위태로울 지경이다. 자동차 산업이 이렇게 흔들리는 데는 맏형격인 현대차의 부진 탓이 크다.

현대차는 지난해 18년 만에 역성장했다. 판매 감소는 외환위기 이후 처음이다. 연간 영업이익률은 2011년 10.3%에서 매년 하락해 지난해 5.5%로 떨어졌다. 주요 시장에서의 경쟁 격화와 판매 부진 속에서 마케팅 등에 큰 비용을 쏟아부었기 때문이다. 더 심각한 문제는 이런 악순환이 반복되고 있다는 점이다. 올해 상반기 국내외 판매량(219만8천대)은 지난해 같은 기간보다 8.2% 감소했다. 중국은 반토막이 났고 미국에선 8.6%, 유럽에선 6.5% 줄었다.

다음달 말 중국 내 다섯번째 공장인 충칭공장 가동을 앞두고 현대차의 고민은 깊어지고 있다. 판매 급감 사태가 진정될 기미를 보이지 않기 때문이다. 현대·기아차는 지난달 중국 시장에서 전년 동기에 견줘 60%가량 판매량이 감소했다. 지난 3월 사드(고고도 미사일 방어체계) 배치 갈등이 불거진 이후 넉달째 감소세다. 공장 가동률은 절반으로 뚝 떨어졌고 오랜 시간 공들여 쌓아온 판매망에도 균열이 가기 시작했다. 회사 관계자는 “현지형 신차를 투입하는 등 안간힘을 써도 속수무책”이라고 했다.

그러나 사드 탓만을 할 수 없다. 제품 경쟁력이 약화하고 신차종 출시 시기를 놓치고 있는 게 더 큰 문제라고 전문가들은 지적한다. 급성장한 중국 토종업체들은 가성비를 앞세워 현대·기아차의 턱밑까지 바짝 좇아왔다. 김필수 대림대 교수(자동차학)는 “중국과 미국에서 현지 적합형 차종 개발과 신차 출시가 늦어지면서 타이밍을 빼앗긴 것도 원인”이라며 “신차종 개발 전략은 더 치밀하고 세밀해져야 한다”고 말했다.

대량 리콜과 품질 논란, 대립적 노사관계 등도 현대차의 발목을 잡고 있다. 그동안 현대차가 양적 성장에 집중하다 시장 흐름을 놓쳐 위기를 초래했다고 보는 이들도 적지 않다. 이항구 산업연구원 선임연구위원은 “한때 지엠(GM)이 파산하고 도요타가 대량 리콜로 어려움에 처했을 때 현대차가 상대적으로 잘 팔린 적이 있었는데 이것을 경쟁력으로 본 게 착각이었다. 양적 성장에 치우친 나머지 신기술과 미래차 개발에 소홀하지 않았는지 돌아봐야 한다”고 짚었다.

현대차는 26일 2분기 실적을 내놓는다. 여러 악재로 증권가에서는 지난해 같은 분기보다 두자릿수 이상의 영업이익률 하락을 점치고 있다. 여기에 미국 트럼프 행정부가 한국산 자동차와 철강을 콕 집어 한-미 자유무역협정(FTA) 개정 협상까지 들고나오면서 현대차는 점점 사면초가로 몰리는 모양새다. 최근 경쟁력 강화 태스크포스(TF)를 발족시키고 국외 법인장들을 불러 위기 타개 방안을 모색하는 모습도 현대차의 위기의식을 보여준다. 이항구 위원은 “자동차 산업의 패러다임이 급변하는 시기에 제대로 대처하지 못하면 2~3년 뒤 낙오할 수 있다. 양적 성장보다 질적 경쟁력을 높이는 데 더 투자해야 한다”고 말했다.

홍대선 기자 hongds@hani.co.kr

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