한겨레

“잠시만요.”

이지훈이 호흡을 가다듬었다. 날숨에서도 긴장감이 묻어난다. 체육학과 출신이라는 부담 때문일까. 한참 뒤 이지훈은 자세를 가다듬고 배드민턴 라켓을 곧추세웠다. 매서운 눈빛은 <우리동네 예체능>(한국방송2·이하 <예체능>)이 예능 프로그램이라는 사실 자체를 잊게 만든다. 복식 파트너 이만기도, 그리고 응원하는 다른 출연자들 모습도 마찬가지였다. 승부 앞에서 연예인과 동호인의 경계는 허물어진다. 오죽하면 이수근이 “예능에 포커스를 맞췄는데, 하다 보니 체육이 된다”고 할까.

<예체능>은 최근 서울 여의도 한국방송 별관에서 펼쳐진 전남 화순군 배드민턴 동호인들과의 승부를 취재진에 공개했다. 서울 중곡동, 경기 고양 중산동, 부산 두구동 팀에 연달아 패한 뒤 4번째 동네 스포츠 고수들과의 맞대결이었다. 진행자 강호동·이수근·최강창민(동방신기)을 비롯해 이만기·이종수·조달환·존박·이종수·이지훈·찬성(2PM)·필독(빅스타)으로 구성된 <예체능> 팀은 ‘1승’에 목말랐던 터. 찬성은 “나름대로 운동신경이 좋은 편인데, 배드민턴은 그런 믿음이 허망하게 무너진다“고 말했다. 이종수는 “배드민턴 꿈까지 꾼다”고 했다.

탁구와 볼링에 이어 배드민턴을 시작한 지 한 달 반. 최소 1년 구력의 셔틀콕 동호인들을 이기는 게 기적에 가까울 수도 있다. 하지만 100위권 밖 선수가 세계 1위 선수를 꺾을 수도 있는 게 스포츠다. 제작진 섭외, 동료 추천으로 구성된 <예체능> 팀이 ‘본업’ 활동 이외의 많은 시간을 배드민턴 훈련에 쏟아붓는 것도 이러한 믿음 때문이다. 최강창민은 일본 공연 준비 중 일본 배드민턴 국가대표 코치와 선수에게 개인 레슨을 받기도 했다. “<예체능>은 땀을 흘린 만큼 진가가 발휘된다. 땀을 흘린 가운데서 실력을 발휘하고, 솔직함, 정직함으로 승부하고 싶다.”(강호동)

<예체능> 팀이 상대하는 동호인들은 사전 인터뷰를 통해 뽑는다. <예체능>의 최재영 작가는 “지역 동호인을 상대로 누리집을 통해 1차 참가 신청을 받고, 오디션 날짜를 공지한다. 평균 100명 정도를 직접 인터뷰한 뒤 실력, 사연 등을 고려해 10명을 추린다”고 했다. 전남 화순군의 경우 배드민턴 국가대표 이용대의 고향이라서 그를 언급하는 동호인이 여럿 됐다. 이용대가 선물로 준 라켓을 들고 온 동호인도 있었다. 119구급대원, 복권방 주인 그리고 방과후 한자 선생님 등 직업도 다양했다. 5전3선승제의 경기가 시작되면 코트 위에는 탄식과 환호만 남는다. 예능이 발붙일 곳은 없다. 제작진도 “예능과 스포츠의 균형을 맞추는 줄타기가 어렵다”고 말한다. 경기 뒤 꼭 챙기는 단어는 ‘팀’이다. 강호동은 “팀보다 위대한 선수는 없다”고 강조했다.

국민생활체육회 집계로, <예체능> 방송 이후 전국 탁구장 동호인 수는 평균 20% 늘었고, 볼링장 매출액은 30~40% 상승했다. 지난 20일 방송은 자체 최고 시청률 8.4%(닐슨코리아 집계)를 찍으며 동시간대 1위에 올랐다. 전남 화순 동호인들과의 대결은 9월3일 전파를 탄다. <예체능> 팀은 과연 1승을 거뒀을까.

글·사진 김양희 기자 whizzer4@hani.co.kr