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항항포포
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예순이 넘은 베스트셀러 작가 임종산은 이십대 제자 소연과 사랑에 빠진다. 제자가 병에 걸려 세상을 떠나자 작가는 그를 잊기 위해 여행을 떠난다. 거기서 묘한 매력을 가진 묘연을 만나 동행하는 이야기가 이 책의 줄거리. 누군가를 잊기 위해 떠난 여행에서 낯선 사람을 만나 새로운 로맨스가 피어난다는 흔한 설정에 흥미가 생긴 건 이 문장을 만났을 때다. “저는 저에게 묻곤 해요. 너는 연약한 존재냐? 외로워 울곤 하느냐?”(180쪽) 묘연은 종산에게 자신의 이야기를 하며 스스로 묻고 답한다고 했다.
“바다는 평생 동안 풀어야 할 철학적인 명제”라는 지은이는 바다 속에 한 여자를 묻어놓고 사는 소설가의 이야기를 통해 ‘잃어버린 길 찾기’를 시도한다. 밀물과 썰물을 보며 삶과 죽음을 떠올리고, 바닷길을 따라 걸으며 누군가와 함께해도 채워지지 않는 고독의 시간을 되새긴다. 마치 길 따라 가다가도 길을 잃어버리고, 새 길을 찾아 또 헤매는 우리네 인생이 주인공의 여정에 담겨 있는 듯하다. 지은이는 주인공이 인생의 길을 찾기 위해 나선 길을 아름다운 섬과 항구에 맞췄다. 흑산도, 홍도, 제주도, 해남, 울릉도 등 해안선을 따라 여행하는 과정에선 그 지역과 얽힌 시와 음식이 추억의 산물이 된다. 남해로 가는 버스 안에서 제자가 외우던 이성복의 시 <남해금산>을, 밤바다를 보며 마시는 쓰디쓴 소주 한잔에 옛 여인을 생각하는 식이다. 구도의 길이 무겁지 않은 건 도피의 길이기도 해서다. 주인공의 마음을 흔드는 묘연이 조폭의 아내로 쫓기는 신세라는 설정은 소설의 끝을 궁금하게 만든다. 진중한 역사 소설을 썼던 작가가 일흔이 넘어 시도한 로맨스 소설이다. 한승원 지음/현대문학·1만2000원.
김미영 기자 instyle@hani.co.kr
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