한겨레

자연은 우리가 살찌기를 바란다
생존 스위치, 비만과 질병에 숨겨진 놀라운 과학
리처드 J. 존슨 지음, 최경은 옮김 l 시프 l 2만5000원

꽤 난해하고 정보도 방대한 의학서적이다. 동시에 알려진 건강 식단들의 임상 실험값을 비교분석하며 나름의 권장 식단까지 제시하는 다이어트 실용서다. 흡사 미국 플로리다대학 미식축구 선수들의 경기 중 탈수·체중감소 문제를 해결하기 위해 혈당(글루코스) 등이 함유된 스포츠 음료를 이 대학 의대 교수(로버트 케이드)가 처음 개발하기까지의 접근법 같다. 다이어트. 우리가 섭렵해온 상식부터 추려보자.

많이 먹고 적게 움직여 살이 찐다. 물만 마셔도 찐다. 비만의 관건은 칼로리다, 당류는 중요하지 않다. 술이 아니라 안주가 문제다. 허기를 방치하면 더 큰 스트레스에 노출된다….

과연? 저자의 연구 결과와 주장대로라면 모두 오답에 가깝다. 동물사회는 “적자(適者)생존이 아니라 비자(肥者)생존”-살찔 肥, 비만의 비다-이라 할 만큼, 비만은 자연계 생존반응이다. 생물학적으로 비만을 진행시킨 핵심 요인이 음식의 과당(프럭토스)이다. 우리 몸이 스스로 만들기도 한다. 지방 축적을 미리 해두지 않을 경우, 먹이나 물이 부족한 야생의 위협을 감당할 수 없기 때문이다. 때문에 프럭토스는 우리가 가령 충분히 먹어도 ‘거짓 공복감’을 지속시킨다. 2004년부터 프럭토스를 연구해온 저자(미국 콜로라도대 의대 교수)는 이 상태를 체내 “생존 스위치”의 작동이라 말한다.

그렇다면 거개 동물이 비만이나 고혈압, 당뇨, 심장질환 따위 대사증후군을 앓아야 한다. 벌새가 입이 있다면 웃을 거다. 벌새는 사실상의 설탕물인 ‘넥타’광이다. 이 꽃 저 꽃 하루 새 제 무게의 네배를 섭취한다. 저녁쯤 체중의 40%가 지방으로 늘고 간이 진주처럼 허옇게 번들거린다. 사람이라면 병원에 실려갈 수준의 고혈당 상태로 치솟는데 대사증후군 같은 건 없다. 분당 호흡수 250회, 심박 수가 1200회에 이를 만큼 대사활동이 왕성해 밤새 지방과 혈액 속 당을 연소하기 때문이고, 이 정도 지방이 비축되어야 다음 날 먹이 활동을 할 때까지 버틸 수 있다.

수컷 황제펭귄은 영하 40도 이하 환경에서 두 달 동안 무엇도 하지도 먹지도 않은 채 알만 품는다. 앞서 두배로 불려놓은 몸집 덕분이다. 늦가을 간과 체내 지방을 쌓고선 때로 알래스카에서 뉴질랜드까지 여드레간 쉼 없이 이동하는 큰뒷부리도요도 ‘생존 스위치’를 증명한다.

게다 지방은 에너지로 분해될 때 수분을 내놓는다. 낙타의 혹에 물이 들어 있다는 잘못된 사실은 절반의 진실이 되는데, 혹 내 가득한 지방으로 에너지와 물을 보충하기 때문이다.

이는 탈수나 혈중 염분 농도가 높은 상태도 곧 프럭토스를 유발하는 원리와 맞닿아 있다. “비만은 탈수상태”라 이르는 이유다. 에너지를 절약해야 하는 위기상황에도 뇌로만은 충분히 공급되게 프럭토스는 인슐린 저항성을 높인다. 근육과 간으로 음식 에너지가 들어가려면 인슐린이 필요한데 이 대사를 부러 방해하는 거다.

음식이 즉시 사용 가능한 에너지(ATP) 대신 후일을 위한 저장 에너지(지방 등)로 전환할 때 산소를 사용하며 몸은 산화 스트레스에 필시 노출된다. 장기적으로 노화를 가져온다. 그럼에도 동면, 번식, 이동 등과 맞물린 목전의 위기 환경에서 개별의 장수가 아닌 종족보존을 위한 동물의 선택은 자명하다. 저자의 설명인바, 영장류 조상 역시 두 차례 대멸종의 위기를 거치며 진화한 결과가 생존 스위치다. 고대 인류 조각상이 빙하기에 근접할수록 살쪄 있고, 멀어질 때 날씬해 있다는 연구결과는 그럴싸하다.

동물과의 차이라면 위기 앞 사재기는 해도 지방을 두툼두툼 축적해둘 만큼 척박한 생존조건이 더는 드물고, 더더욱 19세기말 설탕, 이어 청량음료·고염식 등의 대중화와 같은 급변적 환경이 오랜 진화의 기제와 충돌하는 지경에 이르렀단 것이다.

이 원리만 보아도, 과당을 피하고 물을 충분히 마시며 산화 스트레스와 다투는 비타민C를 복용하는 게 생존 스위치의 오작동 제어에 도움이 되리란 유추가 가능하다. 더 많은 대응의 실효 역시 프럭토스가 결정한다 해도 과언이 아니다. 맥주도 경계 대상인데 또다른 이유가 추가돼서다. 아, 차마 더 못 읽겠다.

임인택 기자 imit@hani.co.kr