한겨레

“거대한 우주선이 지구의 고생대 해변에 착륙했다. 외계인은 오랜 비행에 지친 애완 금붕어를 물가에 내려놓다가 그만 놓치고 말았다. 도망친 외계 금붕어는 몇 달 뒤 죽어 화석으로 남았다.”

사이먼 콘웨이 모리스 영국 케임브리지대 교수는 2005년 과학저널 ‘천문학 및 지구물리학’에 실린 논문에서 스스로 농담이라고 밝히면서 ‘외계 금붕어’란 별명을 세상에 알렸다. 대표적 미스터리 화석 티플로에수스를 들어 외계인도 결국 우리처럼 생겼을 거라는 주장을 편 논문에서였다.

1960년대 말 미국 몬태나 주의 3억3000만년 전 석회암층에서 발견된 티플로에수스는 고생물학자들을 당혹게 했다. 형태가 어느 계통에 넣어야 할지 애매했다. 외계 생명체 얘기가 나올 만했다.

처음에는 뱀장어처럼 생긴 멸종한 턱 없는 물고기 코노돈트의 일종으로 보았다. 그러나 이 화석의 뱃속에서 마지막 식사 때 먹은 코노돈트가 발견되면서 혼란은 거듭됐다.

길이 9㎝에 럭비공처럼 생긴 이 동물은 잘 갖춰진 꼬리지느러미 때문에 얼핏 물고기 같았다. 그러나 등뼈도 항문도 없고 그렇다고 단단한 껍데기로 둘러싸이지도 않았다. 물고기인지 무척추동물인지 불분명했다.

반세기 가까이 수수께끼 화석동물이었던 이 동물의 정체가 일련의 화석 연구로 밝혀졌다. ‘외계 금붕어’란 말을 만든 모리스 교수와 장 베르나르 카롱 캐나다 로열 온타리오 박물관 학예사는 과학저널 ‘바이올로지 레터스’ 최근호에 실린 논문에서 “티플로에수스는 바다 표층에서 유영하는 연체동물로 보인다”고 밝혔다.

연구자들은 이 동물의 화석 10여 개를 추가로 분석해 뱃속에 20여개의 자잘한 이가 두 줄로 달린 리본 형태의 기관이 있는 점을 그 근거로 제시했다. 이 리본이 “현생 연체동물의 치설에 상당하는 기관으로 보인다”는 것이다.

치설은 일종의 ‘이 달린 혀’로 연체동물 특유의 기관이다. 작은 이가 달린 리본을 줄톱처럼 움직여 먹이를 삼키기 전 잘게 자르는 기능을 한다.

연구자들은 현생 바다민달팽이가 티플로에수스와 비슷하다고 밝혔다. 이 연체동물은 몸이 투명하며 바다 표층을 유영하며 먹이를 찾는데 신축성 있는 주둥이 때문에 ‘바다코끼리’라고도 불린다.

생물 계통도에서 제 자리를 찾게 된 티플로에수스 화석은 탄생 과정도 이번 연구로 분명해졌다. 거대한 잠자리가 날아다니던 고생대 석탄기 어느 날 부영양화로 산소가 고갈된 바닷가 석호에서 죽음을 맞은 바다민달팽이 비슷한 연체동물 한 마리가 미생물에 분해되지 않고 퇴적층에 쌓여 부드러운 조직까지 잘 보존된 뒤 3억3000만 만에 발견됐던 것이다.

인용 논문: Biology Letters, DOI: 10.1098/rsbl.2022.0179

조홍섭 기자 ecothink@hani.co.kr